« Le Québec se dirige vers une impasse financière majeure. » Voilà le verdict rendu la semaine dernière par trois économistes du Mouvement Desjardins extrêmement inquiets de l’impact du choc démographique sur l’économie du Québec. Hier, c’était autour de la Banque TD de prévoir pour les prochaines années des déficits deux fois plus considérables que prévu du côté du gouvernement fédéral.

Commençons par Ottawa. Entre l’exercice 2007-2008 et le budget 2009-2010, les revenus devraient baisser de presque 10 % alors que les dépenses devraient croître de 16 %, d’où la dette de 51 milliards de dollars prévus pour cette année.

Selon la TD, Ottawa devrait rester en déficit jusqu’en 2013-2014 et la dette canadienne augmenter de plus de 172 milliards de dollars pendant cette période de cinq ans alors que le gouvernement conservateur prévoit 85 milliards. Ces prévisions très sombres escomptent pourtant une croissance économique assez vigoureuse de 3,2 % en moyenne dès 2011. Le tout dans un contexte de vieillissement de la population où le nombre de travailleurs actifs diminuera par rapport au nombre de retraités

Je trouve les économistes de la T-D optimistes, mais je veux bien croire que l’économie canadienne puisse croître à un tel rythme une fois la crise terminée, notamment grâce au pétrole. Mais qu’en est-il du Québec ?

La recherche des économistes de Desjardins est à pleurer. Selon eux, le déclin de la population active, qui sera sensible dès 2013, va réduire de beaucoup le potentiel de croissance de l’économie du Québec. Le PIB réel aura toutes les misères du monde à atteindre 0,8 % d’ici 2020. Il faudrait des gains spectaculaires et inédits au niveau de la productivité pour maintenir le rythme de croissance moyen de 2 % par année que nous avons connu depuis quelques décennies.

Le vieillissement de la population qui ralentira l’économie canadienne, devrait carrément couper les ailes de l’économie québécoise. Si le Québec sera plus touché, c’est que la vague de naissances survenue en 1946 et 1966 a été plus forte ici que dans le reste de l’Amérique du Nord. Le Québec aura plus de travailleurs à remplacer, plus de personnes âgées dont il faudra prendre soin et moins de jeunes pour prendre la relève en entreprises et pour payer les services de l’État.

Cela pose de sérieux problèmes pour les entreprises, mais aussi pour les finances publiques. Le poids de la dette du Québec se retrouvera en fin d’année au même niveau qu’en 1997-98, car le Québec n’a pas profité des années d’expansion pour alléger son endettement. Le dernier budget prévoit - on ne sait comment au juste - un retour à l’équilibre budgétaire en 2013-2014. Cette hypothèse qui relève d’un pur acte de foi, est établie en présumant que l’économie sera en pleine lancée et que le PIB va croître de 4,5 %. Ce qui rend la prévision encore plus farfelue.

Il faudra donc couper les dépenses, et en couper beaucoup. Mais puisque nous vieillissons, le ministère de la Santé et des Services Sociaux aura de plus en plus besoin d’argent. Cette année – en pleine récession – il a fallu augmenter ses dépenses de 5,7 % … et ce n’est jamais assez.

D’où l’impasse. C’est pourquoi les économistes de Desjardins pensent qu’il faudra revoir en profondeur toutes nos politiques économiques et sociales.